История города начинается зимой 1824 года, когда компания Гудзон Бэй установила несколько тихоокеанских форпостов для торговли мехами. Группа из 40 человек под предводительством Джеймса МакМиллан (James McMillan) выбрала место в долине реки Фрезер - нынешний район Ленгли (Langley) - где через несколько месяцев стал возводиться форт. Это было 27 июля 1827 года - что можно условно считать датой основания города. Форт Ленгли занимался торговлей мехами (в 1832 году было продано 2000 бобровых шкур), а к 1840 годам стал самым крупным экспортером рыбы (соленый осетр) на тихоокеанском побережье с основным рынком сбыта на Гавайях. Все резко изменилось с открытием золотых месторождений на реке Фрезер. 19 ноября 1858 губернатор острова Ванкувер Джеймс Дуглас (James Douglas) в форте Ленгли провозгласил долину реки Фрезер Британской колонией. Тут же сюда устремились около 25000 американских старателей. Чтобы избежать американской экспансии, Англия направляет в новоиспеченную колонию небольшую группу инженеров для демонстрации английского флага и строительства дорог. Первые 25 сапперс (кличка инженероов от слова sap - рытье траншей) прибыли из Англии 25 ноября 1858 года под начальством Ричарда Муди (Richard Moody). Их поселение называлось Саппертон - нынешний Нью Вестминстер (New Westminster). Название Нью Вестминстер было предложено королевой Викторией и вскоре это поселение, защищенное от американской стороны рекой Фрезер, становится столицей двух объединенных колоний британской короны (острова Ванкувер и долины реки Фрезер). Однако в 1868 году город Виктория вновь вернул себе титул столицы. В 1959 году Муди построил дорогу между Нью Вестминстером и незамерзающим заливом Буррард (в наши дни - это граница между Бурнаби и Коквитламом - Burnaby and Coquitlam).

В то время территорию современного Большого Ванкувера покрывали густые величественные леса. Описан образец высотой в 300 футов (91.5 м) - почти равный высоте небоскреба Марине Билдинг (Marine Building). В 1862 году была открыта первая лесопилка в Северном Ванкувере, которая стала в 1864 году экспортировать древесину в Австралию. В июне 1867 года Эдвард Стамп (Edward Stamp) открыл еще одну лесопилку с паровыми машинами уже на южном берегу залива - ныне это наиболее северная часть улицы Данлеви (Dunlevy Street).

Интересна история образования Гестауна (Gastown) - старой части города, вплотную примыкающей к даунтауну. Лесопилка Стампа процветала, но было одно неудобство: ближайшее питейное заведение находилось в Нью Вестминстере. Чтобы попасть в Нью Вестминстер, нужно было преодолеть 5 километров пути вдоль залива Буррард, а затем пройти 15 километров по проселочной дороге среди диких лесов в которых водилось множество медведей. В конце сентября 1867 года к лесопилке на небольшом судне приплыл краснощекий болтливый весельчак Джон Дейтон (John Deighton). В судне находились его жена индианка, его теща, собака, два стула и бочонок виски. Оценив обстановку, Джон заявил, что даст рабочим выпить столько сколько каждый сможет, если они помогут ему построить бар. Новый салун был возведен за 24 часа. Рабочие прозвали Джона 'Гесси Джек' (gassy - болтливый), а впоследствии это прозвище дало название всему району.
Эдвард Стамп вскоре разорился и, при новых владельцах, лесопилка стала называться Хестингс Милл (Hastings Mill). Хестингс Милл образовала центр, вокруг которого в 1880-х годах разрастался Ванкувер.

В 1885 году основатели Ванкувера, который назывался в то время "Гранвилл", собрались под большим кленом в центре города (на этом месте сейчас стоит памятник "отцу-основателю" Гесси Джеку: СМ. ФОТО), чтобы принять решение о подобающем названии для города, который должен был стать конечной станцией Трансканадской железной дороги. Выбрали "Ванкувер" в честь первого британского исследователя, ступившего на эту землю. А уже на следующий год владелец участка земли, где произошло собрание, Ховард Миксин (Howard Meaxin) поставил памятник Болтливому Джеку.